Past Perfect Continuous

Le past perfect continuous, appelé en français passé antérieur continu ou, plus couramment, « past perfect continuous », sert à montrer qu'une action ou une activité avait commencé avant un moment du passé et s'était prolongée jusqu'à ce moment ou peu avant celui-ci. Il met surtout l'accent sur la durée ou le déroulement de l'activité.

Cette forme est souvent employée avec un autre événement passé qui sert de repère temporel. L'activité peut avoir pris fin à ce moment-là ou juste avant, mais ses effets peuvent encore être visibles.

• She had been working at the company for five years when she got promoted. — Elle travaillait dans cette entreprise depuis cinq ans lorsqu'elle a été promue.
• He had been running for an hour before it started to rain. — Il courait depuis une heure avant qu'il ne commence à pleuvoir.

On utilise aussi cette forme pour souligner l'effort, l'énergie ou l'activité prolongée qui explique une situation passée.

• They had been studying all night when they finally finished the project. — Ils avaient étudié toute la nuit lorsqu'ils ont enfin terminé le projet.
• We had been traveling for hours when we reached the city. — Nous voyagions depuis des heures lorsque nous sommes arrivés dans la ville.

Le past perfect continuous se forme avec l'auxiliaire had, suivi de been, puis de la forme en -ing du verbe principal. L'auxiliaire had est identique à toutes les personnes.

• He had been working all day. — Il travaillait toute la journée.
• They had been traveling for hours. — Ils voyageaient depuis des heures.
• We had been waiting for the bus for half an hour. — Nous attendions le bus depuis une demi-heure.

La structure affirmative est donc la suivante :

À la forme négative, on place not après had : had not been + verbe en -ing (souvent contracté en hadn't been). Pour poser une question, on place had avant le sujet : Had + sujet + been + verbe en -ing ?

• She had not been sleeping well. — Elle ne dormait pas bien.
• Had they been waiting long? — Attendaient-ils depuis longtemps ?

Le passé parfait continu est souvent accompagné d'expressions qui indiquent la durée, le point de départ ou le moment passé qui sert de repère.

• For indique la durée d'une action. She had been studying for three hours before the exam. — Elle étudiait depuis trois heures avant l'examen.
• Since indique le point de départ de l'action. He had been living in Paris since 2005 before he moved to Rome. — Il vivait à Paris depuis 2005 avant de déménager à Rome.
• All day, all week, all month indiquent qu'une activité s'est prolongée pendant toute une période. They had been working all day before they finally left the office. — Ils avaient travaillé toute la journée avant de finalement quitter le bureau.
• By the time introduit le moment avant lequel l'activité s'était prolongée. By the time we arrived, they had been waiting for two hours. — Lorsque nous sommes arrivés, ils attendaient depuis deux heures.
• When introduit également un point de repère dans le passé. When she called, he had been cooking for an hour. — Lorsqu'elle a appelé, il cuisinait depuis une heure.

Ces expressions permettent de situer clairement l'activité continue par rapport à un moment ou à un événement passé.

Le past perfect continuous peut poser plusieurs difficultés aux apprenants. Il faut comprendre à la fois l'antériorité exprimée par le passé parfait et la durée ou le déroulement exprimés par la forme continue.

• Comprendre la durée : il faut distinguer une activité qui se prolongeait jusqu'à un repère passé d'une action simplement achevée avant ce repère.
• Former correctement le temps : la structure est had been + verbe en -ing.
  • She had been working for five hours. — Elle travaillait depuis cinq heures.
  • She worked for five hours. — Elle a travaillé pendant cinq heures.
• Choisir le temps approprié : le past perfect continuous met l'accent sur l'activité et sa durée, tandis que le past perfect met l'accent sur l'action achevée.
  • By the time he arrived, I had been cooking for an hour. — Lorsqu'il est arrivé, je cuisinais depuis une heure.
  • When he arrived, I cooked dinner. — Lorsqu'il est arrivé, j'ai préparé le dîner.
  • By the time he arrived, I had cooked dinner. — Lorsqu'il est arrivé, j'avais préparé le dîner.

Dans le premier exemple, la durée de la préparation avant son arrivée est importante. Dans le dernier, le dîner était terminé avant son arrivée. La pratique et les exercices de transformation aident à distinguer ces différents temps passés.

Le past perfect continuous est utile à l'oral comme à l'écrit, car il apporte des nuances temporelles et décrit le contexte d'un événement passé. Il présente une activité qui avait commencé avant un autre moment passé et qui s'était prolongée jusqu'à ce moment ou peu avant.

• Indiquer la durée d'une activité antérieure à un événement passé. I had been studying for three hours before the storm hit. — J'étudiais depuis trois heures avant que la tempête n'éclate.
• Expliquer la cause d'une situation passée. She was tired because she had been working all night. — Elle était fatiguée parce qu'elle avait travaillé toute la nuit.
• Exprimer une activité répétée sur une période antérieure à un événement passé. They had been meeting every week before the project ended. — Ils se réunissaient chaque semaine avant que le projet ne se termine.

Voici quelques utilisations clés :