Passive Voice - Past Simple

La voix passive au passé simple (le simple past passive) est une construction anglaise qui met en avant l'action ou la personne ou la chose qui la subit, plutôt que l'agent qui l'accomplit. Elle s'emploie notamment lorsque l'agent est inconnu, évident ou moins important.

Pour former cette voix, on utilise was ou were, le passé simple de to be, suivi du participe passé du verbe principal.

• Structure : sujet + was/were + participe passé + (by + agent)

Le complément d'agent introduit par by est facultatif. Le sujet de la phrase passive correspond généralement au complément d'objet direct de la phrase active.

On utilise was avec un sujet singulier, comme the house, et were avec un sujet pluriel, comme the tests. L'agent peut être omis si son identité n'est pas nécessaire à la compréhension ou si elle est déjà connue.

La voix passive au passé simple est utilisée lorsque l'on veut mettre en avant l'action ou son résultat plutôt que la personne qui l'a accomplie. Elle convient notamment aux situations suivantes :

• Quand l'agent est inconnu ou sans importance : l'agent n'est pas mentionné lorsque l'essentiel est ce qui s'est passé.
  • The cake was eaten. Le gâteau a été mangé.
  • His wallet was stolen. Son portefeuille a été volé.
• Quand on veut se concentrer sur l'objet ou le résultat de l'action :
  • The letter was sent. La lettre a été envoyée.
  • The house was built in 1889. La maison a été construite en 1889.
• Dans un contexte formel ou écrit : les rapports, les articles et les récits historiques utilisent souvent la voix passive pour adopter un ton objectif.
  • The declaration was signed. La déclaration a été signée.
  • The treaty was concluded in 1920. Le traité a été conclu en 1920.
• Pour décrire un processus ou une procédure : la voix passive permet de décrire les étapes sans préciser qui les réalise.
  • The mixture was heated to 100°C. Le mélange a été chauffé à 100 °C.
  • The device was tested under extreme conditions. L'appareil a été testé dans des conditions extrêmes.

Le choix du passif dépend donc du point de vue souhaité : on attire l'attention sur l'action, l'objet ou le résultat, et non nécessairement sur l'agent.

Pour former la voix passive au passé simple en anglais, on suit trois étapes :

1. Étape 1 : repérer le complément d'objet direct de la phrase active et le placer en tête de la phrase passive ;
2. Étape 2 : utiliser was ou were, selon le nouveau sujet ;
3. Étape 3 : ajouter le participe passé du verbe principal et, si nécessaire, l'agent introduit par by.

Formule : sujet de la phrase passive + was/were + participe passé + (by + agent)

Le participe passé peut être régulier, comme approved, ou irrégulier, comme written, made et seen. L'agent introduit par by est souvent omis lorsque le contexte est clair ou que l'agent est inconnu.

• The song was sung beautifully. La chanson a été magnifiquement chantée.
• The door was opened by John. La porte a été ouverte par John.

La voix passive au passé simple permet de choisir un point de vue précis. Elle met l'accent sur l'action, son résultat ou l'élément affecté, plutôt que sur l'agent.

• Accent sur l'action ou le résultat : lorsque l'agent est inconnu ou peu important, le passif permet de se concentrer sur ce qui s'est passé.
  • The book was read by many students. Le livre a été lu par de nombreux élèves.
• Neutralité : l'agent peut être omis afin de ne pas attribuer explicitement la responsabilité de l'action.
  • The window was broken. La fenêtre a été cassée.
• Style formel : le passif est fréquent dans les textes administratifs, scientifiques et universitaires, où l'on met l'accent sur les faits et les méthodes.
  • The experiment was conducted meticulously. L'expérience a été menée avec soin.
• Variation de la structure du texte : alterner les voix active et passive peut éviter une répétition de structures et organiser l'information selon ce que l'on veut mettre en avant.
  • The letter was delivered, and John read it immediately. La lettre a été livrée et John l'a lue immédiatement.

La voix passive est donc un choix de présentation, et non une forme obligatoire. Elle est efficace lorsque l'élément placé en tête de phrase constitue le centre de l'information.

La voix passive au passé simple en anglais modifie le point de vue du texte : elle place l'élément qui subit l'action en position de sujet et peut laisser l'agent à la fin ou ne pas le mentionner. Elle agit donc sur le style et sur la clarté.

Style : le passif peut donner une impression de formalité, d'objectivité ou de neutralité. Il convient lorsque l'agent est inconnu, évident ou secondaire. Toutefois, un emploi excessif peut rendre le texte plus distant ou plus lourd.

• The book was read by the entire class. Le livre a été lu par toute la classe.
• A new bridge was built over the river. Un nouveau pont a été construit au-dessus de la rivière.

Clarté : le passif peut rendre la phrase plus difficile à traiter, surtout pour les apprenants, parce qu'il associe un sujet qui subit l'action à was/were et à un participe passé. Il peut cependant améliorer la clarté lorsque le résultat ou l'objet est le thème principal.

Lorsque l'agent est secondaire ou inconnu, la construction passive centre l'attention sur l'objet affecté :

• His wallet was stolen. Son portefeuille a été volé.
• The results were announced yesterday. Les résultats ont été annoncés hier.

Il faut donc choisir la voix qui présente l'information dans l'ordre le plus utile au lecteur. Un usage mesuré du passif peut varier la structure et souligner le résultat ; un usage systématique peut obscurcir l'agent ou alourdir le message.