Past Perfect

En anglais, le past perfect est généralement l’équivalent du plus-que-parfait français. Il sert à parler d’une action ou d’un événement qui a eu lieu avant un autre moment ou une autre action dans le passé.

Il se forme avec l’auxiliaire had, identique pour tous les sujets, suivi du participe passé du verbe principal.

• I had finished — J’avais terminé
• She had left — Elle était partie
• They had seen — Ils avaient vu

Exemples :

• They had eaten before I arrived. — Ils avaient mangé avant que j’arrive.
• He had never visited Paris before last year. — Il n’avait jamais visité Paris avant l’année dernière.
• By the time she called, I had finished my homework. — Au moment où elle a appelé, j’avais fini mes devoirs.

Le past perfect se forme avec had suivi du participe passé du verbe principal. Cette structure est la même pour tous les sujets.

Forme affirmative : sujet + had + participe passé.

• I had eaten. — J’avais mangé.
• She had gone. — Elle était partie.
• We had seen it. — Nous l’avions vu.

Forme négative : sujet + had not ou hadn’t + participe passé.

• They hadn’t finished the work. — Ils n’avaient pas fini le travail.

Forme interrogative : Had + sujet + participe passé ?

• Had you seen the message? — Aviez-vous vu le message ?

Le participe passé ne s’accorde pas avec le sujet en anglais. Pour les verbes réguliers, il se forme généralement avec la terminaison -ed. Les verbes irréguliers ont un participe passé particulier.

Les auxiliaires be et have suivent eux aussi cette structure : I had been there. — J’avais été là. et We had had enough time. — Nous avions eu assez de temps.

Le past perfect indique qu’une action est antérieure à un autre moment ou à une autre action passée. Il est particulièrement utile lorsque l’ordre des événements doit être clairement établi.

Antériorité par rapport à une autre action passée

On utilise le past perfect pour l’action qui s’est terminée en premier.

• She had left the house before it started to rain. — Elle avait quitté la maison avant qu’il ne commence à pleuvoir.
• By the time we arrived, the movie had already started. — Quand nous sommes arrivés, le film avait déjà commencé.

Récits et comptes rendus

Dans un récit, le past perfect donne l’arrière-plan ou rappelle un événement antérieur à l’action principale.

• After Mary had finished her homework, she went to bed. — Après avoir fini ses devoirs, Mary est allée se coucher.

Condition irréelle dans le passé

Dans une condition de type 3, la proposition introduite par if décrit une situation passée qui ne s’est pas produite.

• If he had studied more, he would have passed the exam. — S’il avait davantage étudié, il aurait réussi l’examen.

Regret ou occasion manquée

Après wish, le past perfect exprime souvent un regret concernant le passé.

• I wish I had seen the show. — J’aurais aimé voir le spectacle.

Les marqueurs fréquents sont before, after, by the time, already, ever, never et until. Lorsque l’ordre des actions est déjà évident, le past perfect n’est pas toujours indispensable : l’anglais peut aussi employer le simple past dans certains contextes.

Le past perfect permet de préciser la chronologie de deux événements passés. Il montre clairement quel événement a eu lieu en premier et évite ainsi une éventuelle ambiguïté.

• She had already left when I arrived. — Elle était déjà partie quand je suis arrivé.

Dans cet exemple, son départ est antérieur à mon arrivée. Le marqueur already renforce l’idée qu’elle était partie avant ce moment.

Le past perfect permet également de situer une action accomplie avant une échéance ou un moment précis du passé.

• They had finished their homework by the time the movie started. — Ils avaient fini leurs devoirs au moment où le film a commencé.
• By the time we reached the station, the train had left. — Au moment où nous sommes arrivés à la gare, le train était parti.
• By the end of the year, she had visited ten countries. — À la fin de l’année, elle avait visité dix pays.

Dans les récits, il sert à établir le contexte avant l’événement principal.

• When we arrived, they had already eaten. — Quand nous sommes arrivés, ils avaient déjà mangé.

Le simple past peut parfois suffire lorsque la chronologie est évidente, mais le past perfect apporte davantage de clarté et de précision au récit.

Les principales difficultés consistent à choisir entre le past perfect et le simple past, à employer le bon participe passé et à ne pas oublier l’auxiliaire had.

Ne pas confondre le past perfect et le simple past

Le past perfect est utile lorsque l’on veut mettre en évidence l’action la plus ancienne. Cependant, dans une phrase avec before, le simple past peut aussi être correct si l’ordre est déjà clair.

• He had eaten before he left. — Il avait mangé avant de partir.
• He ate before he left. — Il a mangé avant de partir.

Indiquer clairement l’ordre des actions

Lorsque l’ordre pourrait prêter à confusion, utilisez le past perfect pour l’action qui s’est produite en premier.

• After she had finished the book, she went to bed. — Après avoir fini le livre, elle est allée se coucher.

Éviter les erreurs de forme

• They had left before I arrived. — Ils étaient partis avant que j’arrive.
• She hadn’t seen the movie until last night. — Elle n’avait pas vu le film avant hier soir.

Pour progresser, identifiez d’abord les événements et leur ordre, puis utilisez le past perfect pour l’événement antérieur. Vérifiez enfin que had est présent et que le verbe principal est au participe passé, notamment lorsqu’il s’agit d’un verbe irrégulier.