16 English tenses

La grammaire anglaise traditionnelle présente 16 temps et formes verbales : douze temps organisés selon le présent, le passé et le futur, ainsi que quatre formes conditionnelles. Ils indiquent le moment d'une action et son aspect : simple, progressif, parfait ou parfait progressif.

• Présent simple : habitudes, faits et vérités générales. She walks to school. — Elle va à l'école à pied.
• Présent progressif : action en cours ou arrangement futur. They are playing soccer. — Ils jouent au football.
• Présent parfait : action passée ayant un lien avec le présent ou expérience. I have seen that movie. — J'ai vu ce film.
• Présent parfait progressif : action commencée dans le passé et qui continue ou vient de s'achever, avec une mise en valeur de la durée. We have been waiting for an hour. — Nous attendons depuis une heure.
• Passé simple : action achevée dans le passé. He visited his grandparents. — Il a rendu visite à ses grands-parents.
• Passé progressif : action en cours à un moment passé. She was reading when I called. — Elle lisait quand j'ai appelé.
• Passé parfait : action antérieure à un autre moment ou événement passé. They had left before it started to rain. — Ils étaient partis avant qu'il ne commence à pleuvoir.
• Passé parfait progressif : durée d'une action en cours avant un moment passé. I had been studying for hours. — J'étudiais depuis des heures.
• Futur simple : prédiction, promesse, décision spontanée ou action future. She will travel to France. — Elle voyagera en France.
• Futur progressif : action en cours à un moment futur. We will be eating dinner at 8 p.m. — Nous dînerons à 20 heures.
• Futur parfait : action achevée avant un moment futur. By this time next year, I will have graduated. — À la même époque l'année prochaine, j'aurai obtenu mon diplôme.
• Futur parfait progressif : durée d'une action jusqu'à un moment futur. They will have been working here for ten years by next month. — Le mois prochain, cela fera dix ans qu'ils travailleront ici.
• Conditionnel présent : situation hypothétique ou conséquence possible. I would eat more vegetables if I had time. — Je mangerais davantage de légumes si j'avais le temps.
• Conditionnel présent progressif : action hypothétique en cours. I would be eating now if I were not busy. — Je serais en train de manger si je n'étais pas occupé.
• Conditionnel passé : situation hypothétique non réalisée dans le passé. I would have eaten if I had been hungry. — J'aurais mangé si j'avais eu faim.
• Conditionnel passé progressif : action hypothétique qui aurait été en cours ou se serait prolongée. I would have been eating if you had not called. — J'aurais été en train de manger si tu n'avais pas appelé.

Les marqueurs de temps aident à préciser le contexte : every day et usually accompagnent souvent le présent simple ; now et at the moment, le progressif ; yesterday et last year, le passé simple ; since, for et already, les temps parfaits ; by tomorrow et by next year, les futurs parfaits.

Les 16 formes se construisent à partir de quatre aspects : simple, progressif, parfait et parfait progressif. Dans les formules, S signifie « sujet », BV « base verbale » et PP « participe passé ».

À la forme négative, on ajoute not après l'auxiliaire : She does not work. — Elle ne travaille pas. Dans une question, l'auxiliaire précède le sujet : Have you eaten? — As-tu mangé ?

Chaque forme combine un repère temporel et un aspect. Les exemples ci-dessous présentent les emplois les plus courants.

• Present Simple : vérités générales, habitudes et horaires. She writes every day. — Elle écrit tous les jours. The sun rises in the east. — Le soleil se lève à l'est.
• Present Continuous : action en cours ou arrangement futur. They are watching a movie. — Ils regardent un film. I am meeting him tomorrow. — Je le rencontre demain.
• Past Simple : action terminée, généralement située dans le passé. He visited Paris last year. — Il a visité Paris l'année dernière. We watched the game. — Nous avons regardé le match.
• Past Continuous : action en cours à un moment passé, souvent interrompue. She was reading when you called. — Elle lisait quand tu as appelé. They were playing football in the evening. — Ils jouaient au football le soir.
• Present Perfect : expérience, résultat présent ou période non révolue. I have visited Italy. — J'ai visité l'Italie. She has already finished her homework. — Elle a déjà terminé ses devoirs.
• Present Perfect Continuous : durée d'une action commencée dans le passé et toujours en cours ou tout juste terminée. We have been waiting for an hour. — Nous attendons depuis une heure. He has been studying all day. — Il étudie depuis toute la journée.
• Past Perfect : action antérieure à une autre action passée. They had left before we arrived. — Ils étaient partis avant que nous n'arrivions. She had written the letter by then. — Elle avait écrit la lettre à ce moment-là.
• Past Perfect Continuous : durée avant un événement passé. He had been waiting for two hours when the bus came. — Il attendait depuis deux heures lorsque le bus est arrivé. The children had been playing outside when it started to rain. — Les enfants jouaient dehors quand il a commencé à pleuvoir.
• Future Simple : prédiction, promesse, décision prise sur le moment ou action future. I will call you later. — Je te rappellerai plus tard. We will travel to Japan next year. — Nous voyagerons au Japon l'année prochaine.
• Future Continuous : action en cours à un moment futur. This time next week, we will be flying to New York. — À cette heure la semaine prochaine, nous serons en vol vers New York. She will be working late tonight. — Elle travaillera tard ce soir.
• Future Perfect : action achevée avant un moment futur. By 2025, I will have graduated. — D'ici 2025, j'aurai obtenu mon diplôme. He will have completed the project by next week. — Il aura terminé le projet d'ici la semaine prochaine.
• Future Perfect Continuous : durée jusqu'à un point futur. By this time next year, she will have been working here for five years. — À la même époque l'année prochaine, cela fera cinq ans qu'elle travaillera ici. They will have been waiting for an hour by the time we arrive. — Ils attendront depuis une heure lorsque nous arriverons.
• Conditionnel présent : hypothèse ou conséquence. I would help you if I could. — Je t'aiderais si je le pouvais.
• Conditionnel présent progressif : action hypothétique en cours. She would be working now if she were not ill. — Elle serait en train de travailler si elle n'était pas malade.
• Conditionnel passé : hypothèse irréalisée dans le passé. They would have won if they had trained harder. — Ils auraient gagné s'ils s'étaient davantage entraînés.
• Conditionnel passé progressif : durée ou déroulement hypothétique dans le passé. He would have been waiting for hours if we had not called. — Il aurait attendu pendant des heures si nous n'avions pas appelé.

Les marqueurs comme every day, now, last year, since, for, by tomorrow et if orientent souvent le choix de la forme, mais c'est toujours le contexte qui détermine l'emploi.

Les formes simples présentent une action comme un fait, une habitude, une situation ou un événement considéré globalement. Elles ne mettent pas l'accent sur son déroulement.

• I read every morning. — Je lis chaque matin.
• She worked yesterday. — Elle a travaillé hier.

Les formes progressives, aussi appelées formes continues, décrivent une action en cours à un moment de référence. Elles se forment avec une forme de be suivie du verbe en -ing.

• I am reading right now. — Je suis en train de lire maintenant.
• She was working when I called. — Elle travaillait quand j'ai appelé.

Le progressif convient particulièrement à une action temporaire, inachevée ou limitée au moment indiqué. Le simple convient notamment aux routines, aux faits généraux et aux événements envisagés dans leur ensemble. Certains verbes d'état, comme know, believe et own, s'emploient généralement au simple plutôt qu'au progressif.

Les temps parfaits relient une action à un point de référence. Ils se forment avec have ou had, suivi du participe passé ; au futur, on emploie will have.

• Présent parfait : action passée ayant une pertinence pour le présent, résultat présent ou expérience. I have finished my homework. — J'ai terminé mes devoirs. She has lived here for five years. — Elle habite ici depuis cinq ans.

  Construction : have/has + participe passé

• Passé parfait : action achevée avant une autre action passée. By the time we arrived, he had left. — Au moment où nous sommes arrivés, il était parti. She had already eaten when I called. — Elle avait déjà mangé quand j'ai téléphoné.

  Construction : had + participe passé

• Futur parfait : action qui sera achevée avant un moment futur. She will have finished the project by tomorrow. — Elle aura terminé le projet d'ici demain. They will have left by the time you arrive. — Ils seront partis au moment où tu arriveras.

  Construction : will have + participe passé

Le présent parfait ne s'emploie généralement pas avec un moment passé révolu comme yesterday ou last year ; dans ce cas, on utilise le passé simple.

Le passé simple et le présent parfait parlent tous deux d'événements passés, mais ils ne présentent pas le même lien avec le présent.

Le passé simple s'emploie lorsqu'une action est située dans une période passée terminée, souvent avec un repère précis.

• She visited Paris last year. — Elle a visité Paris l'année dernière.
• They went to the cinema on Saturday. — Ils sont allés au cinéma samedi.

Le présent parfait met l'accent sur un résultat, une expérience ou une situation qui a un lien avec le présent. Il peut aussi décrire une situation commencée dans le passé et toujours vraie.

• I have lived here for five years. — J'habite ici depuis cinq ans.
• She has already finished her homework. — Elle a déjà terminé ses devoirs.

Dans une narration, le présent parfait peut introduire un bilan ou une situation actuelle, tandis que le passé simple fait avancer le récit en précisant les événements et leur chronologie.

He has worked for the company since 2010, and last year he became the manager. — Il travaille dans l'entreprise depuis 2010 et, l'année dernière, il est devenu responsable.

On choisit donc le passé simple pour une période révolue et le présent parfait lorsque le moment exact n'est pas indiqué ou que le lien avec le présent est important.

En anglais, le futur simple avec will et la forme be going to, souvent appelée « futur proche » en français, expriment tous deux l'avenir. La différence dépend surtout de l'intention du locuteur et des indices présents, et non de la distance temporelle.

• Futur simple avec will : prédiction, promesse, offre ou décision prise au moment de parler. It will rain tomorrow. — Il pleuvra demain. I will call you later. — Je t'appellerai plus tard. We shall overcome this challenge. — Nous surmonterons ce défi.
• Be going to : intention ou plan déjà formé, ou prédiction fondée sur des indices visibles. I am going to study tonight. — Je vais étudier ce soir. They are going to move to New York. — Ils vont déménager à New York. Look at those clouds! It's going to rain. — Regarde ces nuages ! Il va pleuvoir.

Les deux formes peuvent parfois être interchangeables. Will n'exprime pas nécessairement un avenir plus lointain et going to n'implique pas toujours un avenir immédiat.

Pour distinguer une action habituelle d'une action ponctuelle, il faut observer la répétition, le repère temporel et l'aspect de l'action. Le temps verbal seul ne suffit pas toujours : le contexte et les marqueurs comme every day, usually, last summer ou when sont également importants.

• Actions habituelles : elles se répètent ou décrivent une situation générale. He plays football every Saturday. — Il joue au football tous les samedis. When I was a child, I walked to school every day. — Quand j'étais enfant, j'allais à l'école à pied tous les jours. She has worked here for five years. — Elle travaille ici depuis cinq ans. I will visit my grandparents on Sundays. — Je rendrai visite à mes grands-parents le dimanche.
• Actions ponctuelles : elles renvoient à un événement particulier ou à une situation limitée. He visited Paris last summer. — Il a visité Paris l'été dernier. They were having dinner when the phone rang. — Ils dînaient quand le téléphone a sonné. She will graduate next year. — Elle obtiendra son diplôme l'année prochaine. I have been working on this project since Monday. — Je travaille sur ce projet depuis lundi.

Le présent simple est particulièrement courant pour les routines. Le passé continu présente souvent le déroulement d'une action ponctuelle lorsqu'un autre événement survient. Le présent parfait, lui, peut décrire une situation qui se prolonge jusqu'au présent ; il ne signifie donc pas automatiquement une action habituelle.